对于促进英国在亚洲的商业势力，
少有人比莱佛士贡献更大；
对于阐释19世纪大英帝国“开明”时期的帝国价值，
可能也没有人比他贡献更多。
莱佛士在亚洲的英国东印度公司任职十五年期间，征服了爪哇，写了三本书，替伦敦动物园草创之时收集了许多动物，特别重要的是创建了新加坡。然而该公司拒付他退休金，且向他的遗孀一再催讨他在创立东南亚最大贸易中心时所支领的开销。
对于促进英国在亚洲的商业势力，少有人比莱佛士贡献更大；对于阐释19世纪大英帝国“开明”时期的帝国价值，可能也没有人比他贡献更多。莱佛士生于1781年，距后来英军败于约克镇（Yorktown），结束对北美十三州的统治，让这个由白人殖民地构成的帝国领悟到自己并非所向无敌，只有三个月。他14岁就开始为英国东印度公司（另一种大英帝国的帝国掌旗者）效力，该公司与南亚诸多屹立已久的社会开展贸易，有时且统治它们。（父亲猝逝，留下债务，莱佛士才如此年幼就开始工作赚钱。他这段人生经历也使他成为19世纪大英帝国的贴切象征；这种布衣致富的事迹其实很罕见，任何肯上进的年轻人，只要协助英国向海外拓展商业势力，就能出人头地，这其实是个迷思，但当时英格兰人对此深信不疑。）
莱佛士在该公司的伦敦办事处埋头苦干十年，默默无闻；1805年，上头给了他前往马来半岛岸外槟榔屿的机会，他欣然接下。莱佛士始终雄心勃勃（他在几封信里自比为拿破仑），在航往槟榔屿途中自学马来语，使他成为该公司几乎不可或缺的人物；几乎没有其他员工懂得说这种语言。这地区处处叫他着迷（有次休假返回伦敦，他带了总重超过三十吨的速写、动植物、当地手工艺品），但他从一开始就关注更大的事物，关注更东方的地方。拿破仑战争（1799—1815）给了他机会，因为荷兰在这期间沦入拿破仑统治，荷兰对其亚洲殖民地（今印尼）的掌控变薄弱，正好可趁势抢夺。而莱佛士的眼光还不止于此，他针对东南亚事务所提出的第一份备忘录，就强调英国若能将殖民势力伸入荷兰印度群岛，将可充作英国扩展对中国贸易的基地。1811年，英国派九千五百人的部队从荷兰手中抢下爪哇，他即担任这支部队文职人员的第二把交椅（和首席军师）；接下来四年半，他担任总督统治爪哇。
莱佛士还满心怀抱着一个憧憬，即建立一个既开明又集权、以自由贸易为基石的帝国，他深信这对当地原住民和英国都有好处。荷兰人统治时，要求爪哇各村得无偿奉献一定配额的劳役耕种外销作物，才能继续拥有他们所赖以栽种稻米自己
