19世纪末、20世纪初的日本农民，
为建设现代日本做出贡献，
所得到的回报却大多是苦难。
一提到今日的日本农业，脑海里浮现的印象，无非不具“竞争力”，非“出口导向”，或者未曾“挹注工业成长”。大家都知道今日日本强大的经济，乃是其惊人工业成就所促成，于是，我们往往把这现象套用在并非如此的更早年代。事实上，从1850年代日本向西方开放，一直到第二次世界大战，替日本提供大部分出口品的产业，为新兴的日本城市提供廉价粮食的产业，为日本z.府提供兴建基础设施所需税收的产业，都是农业。19世纪末、20世纪初的日本农民，为建设现代日本做出贡献，所得到的回报却大多是苦难，境遇与日后不具国际竞争力的日本农民天差地别。
第一次世界大战之前，制造品只占日本出口约四分之一；白银和木材又占了一部分，但农产品是最大宗。尤其值得一提的是，日本对外开放后的头六十年里，进口品（包括最后在1920年代创造出具竞争力之工业输出品的纺织机器）都是靠丝来支付；1900年前，光是丝这项产品就贡献日本每年四成的出口额，第二次世界大战爆发前夕，仍贡献了三成多。在这期间，人口虽增长一倍，稻米进口量从未超过国内消费量的两成。在农民人数几乎不变的情况下，这一切是如何达成？
一些新的进口品（1920年代后主要是化学肥料），无疑是获致这农业成就的功臣，但关键仍在农民的勤奋和一些较不起眼的科技创新。插秧这项费工的劳作有了新方法，从而提高了产量；收割后，未像老一辈农民放几天假庆祝丰收，而是更勤于收拢、焚烧稻壳，使害虫更难繁殖。这些创新和其他创新，使单位稻米产量从1870至1940年增长了一倍。但最重要的是，被高税、上涨的地租和其他负担压得喘不过气的农民，想到办法利用同一块田生产蚕丝和稻米，增加了他们所亟需的现金收入（1878年时地租约占平均收获量的58%，1917年时上涨到占68%）。
养蚕、种稻共有一个优点，使它们极适合在地狭人稠的日本发展，那就是它们的单位产量都高。但它们也共有一个足以抵消该优点的难题，那就是都极费人工，而且每个阶段的人力需求不平均，大部分人力需求压缩在一些特别需要人力的时期。春季稻田注水后，就得在几天内插秧完毕，而且秧苗必须插得整整齐齐；即使是田地不大的农家，都必须竭尽所能抽出时间，才能完成这工作。
至于养蚕，如果能顺利养到大，在最需要照料的时期，还更累人。蚕快成熟时，得一天喂八次（蚕在最后阶段一天要吃下相当于体重三万倍的食物），而
